NKISI es un término que se presta a confusión, y tal vez sea el concepto de los bakongos orientales el que con mayor claridad resume su significado. Para ellos, NKISI es un objeto artificial habitado o influenciado por un espíritu y dotado por él de un poder sobrehumano. Por espíritu se debe entender, en este caso, no un alma descarnada, sino el alma de un difunto que ha tomado, por voluntad propia, después de su muerte, un cuerpo adaptado a su nuevo modo de "ser”.
De ahí que el término NKISI designe al espíritu y al objeto material en el cual tal espíritu “es” y puede ser dominado por un hombre. Ese objeto o receptáculo es compuesto, fabricado, por un NGANGA, quien es el vínculo, por así decirlo, entre los vivos y los muertos. El vocablo NGANGA, por sí solo, significa hacedor, pero siempre se le añade una suerte de apellido que indica su función. Así, está el NGANGA NKISI, término genérico comúnmente especificado por el nombre del NKISI, como ocurre en los casos del NGANGA NGOMBO (el adivino), el NGANGA LUFU (el forjador, función muy especial y apreciada), el NGANGA KUKA (el curandero), y el NGANGA BANKULU, el mayor que guarda el receptáculo de los ancestros y es ministro de su culto, por mencionar sólo algunos. Todo hombre o mujer que posea un NKISI es, por lo tanto, su NGANGA.
Dice la leyenda que el primer NKISI fue compuesto por MUKULU, un antiguo ancestro. Pero fueMENTETE, el primer ser humano que descendió del cielo, quien enseñó a los hombres cómo fabricar o componer un NKISI. Los NKISI tienen aliento, pero no igual que las personas. Escuchan al NGANGA y hacen lo que éste les ordena. La vida del NKISI no termina, sino que se transmite para formar una especie de linaje. Según la tradición popular congolesa, el primer NKISI fue hecho en el agua, origen de todos los seres vivientes, e inauguró la línea de NKOSI, el destructor. Después se compusieron losNKISI de la línea de KYERE, la alegría. Así, de cada NKISI pueden “nacer” tantos otros como estime suNGANGA. Pero cada uno de ellos debe ser igual al primero, cuyo nombre adoptan. El NGANGA MAYORes quien transmite el arte de componer un NKISI a los novicios, a quienes también informa sus propiedades y prohibiciones.
